钢丝绳在捻制过程中产生的应力和变形，使钢丝绳中的钢丝或股不能完全在预先设计位置上，当钢丝绳受到反复载荷时，钢丝或股之间产生相对位移，部分或全部回到预先设计的位置上，使钢丝绳产生永久性伸长。

钢丝绳在受力条件下，各股中的钢丝为要调整其位置以达到对应所加载荷的稳定性，将发生相对运动，由此产生的伸长有2种形式，当钢丝绳第一次承受载荷时，钢丝将稍微重新排列，产生一永久性伸长，即结构伸长;同时还产生一可恢复的伸长，即弹性伸长。

钢丝绳结构伸长是一种结构缺陷，对钢丝绳及永久悬挂构件危害大，一般的处理措施是预张拉。减少结构伸长最有效的方式是进行预张拉处理。可以改善钢丝绳性能，提高钢丝绳的使用寿命。一般钢丝绳的结构伸长率在0.7-1.0%，经过预张拉后结构伸长率一般在0.1-0.7%，可以满足架空索道、悬索桥的使用要求。

虽然，预张拉作用于钢丝绳或股时，可以彻底消除“初始伸长”。然而，钢丝绳初始伸长仅是钢丝绳结构伸长中相当重要的部分，毕竟不是钢丝绳结构伸长的全部。 钢丝绳的伸长由弹性伸长和结构伸长组成，结构伸长属于永久性伸长。 永久性悬挂承重结构件类、往复式承重 绳类、等长度提升用绳类等要求钢丝绳必须消除结构伸长。